Las personas que no tienen los síntomas del Covid-19 pueden estar propagando la enfermedad, pero quedan grandes preguntas sobre cómo están impulsando la pandemia.
Fiebre, tos seca y fatiga: hasta ahora, estos se han convertido en los signos indicativos de Covid-19. Pero, ¿puede propagarse sin querer por personas que no tienen síntomas?
A finales de enero y principios de febrero, cuando la enfermedad comenzó a propagarse fuera de China, los principales funcionarios de salud del mundo, incluida la Organización Mundial de la Salud, dijeron al público que la transmisión por personas asintomáticas era probablemente "rara", según la información disponible en ese momento. "A lo largo de la historia de los virus de todo tipo de origen respiratorio, la transmisión asintomática nunca ha sido la causa de los brotes", dijo Anthony Fauci, director del Instituto Nacional de Alergia y Enfermedades Infecciosas, el 28 de enero.
Estas evaluaciones se basaron en datos preliminares fuera de China, donde el virus se originó a finales de diciembre. Unos meses después, cuando el coronavirus afectó a más de 2 millones de personas en todo el mundo y mató a 132.000 de ellas, los científicos saben mucho más sobre cómo se propaga el virus. Y un nuevo conjunto de datos sugiere que probablemente hay un número significativo de personas infectadas que no tienen síntomas, pero que probablemente están transmitiendo el virus. Como es posible que no sepan que están enfermos, es posible que tomen menos precauciones que las personas con síntomas.
Los investigadores aún no saben cuán comunes son estos casos o cuánto están impulsando la pandemia. El director del CDC dijo a NPR que el número de personas asintomáticas "puede ser tan alto como el 25%".
Esto es lo que sabemos hasta ahora sobre los llamados portadores silenciosos:
En primer lugar, es importante tener en cuenta que "asintomático" es diferente de "presintomático". Ser presintomático significa que ha sido infectado y que no siente ningún síntoma en el momento de la prueba, pero que los desarrollará más adelante. Por el contrario, las personas asintomáticas nunca tienen ningún síntoma durante el curso de su infección.
Esta diferencia es importante para los científicos que corren a identificar y dar cuenta de los casos para estudiar la propagación del virus. Si usted es realmente asintomático, probablemente no se le hará la prueba y por lo tanto nunca será contado por el sistema de salud. Pero aun así estarías contribuyendo a la propagación del virus.
Por otra parte, supongamos que no presentó síntomas cuando recibió un resultado positivo, pero luego desarrolló fiebre y tos y no lo informó a su médico. Puede que se le cuente erróneamente como asintomático en lugar de pre-sintomático.
Segundo, las estimaciones del número de "portadores silenciosos" son varias. Para los casos asintomáticos, las estimaciones oscilan entre el 18% y el 30% de todas las infecciones.
Es difícil cuantificar el número de personas asintomáticas, ya que es poco probable que busquen la prueba por sí mismas. Pero el brote de coronavirus en el crucero Diamond Princess dio a los investigadores una oportunidad única para estudiarlo, aunque fue una pesadilla para los 3.700 pasajeros y miembros de la tripulación atrapados en la costa de Japón.
En febrero, muchas de las personas a bordo fueron puestas en cuarentena durante más de dos semanas y se les hicieron varias pruebas y se vigilaron sus síntomas o la falta de ellos. Los investigadores del CDC encontraron que el 46,5% de los infectados no presentaban síntomas en el momento de la prueba. Muchos en algún momento desarrollaron síntomas, pero los modelos estadísticos sugieren que el 18% de las personas infectadas permanecieron asintomáticas.
Una advertencia es que los pasajeros eran mayores que la población general. Las personas mayores tienen más probabilidades de verse afectadas gravemente o morir por el VOCID-19, mientras que las personas más jóvenes tienen más probabilidades de desarrollar síntomas leves.
Debido a la distorsión de los datos demográficos, Gerardo Chowell, matemático epidemiólogo de la Universidad Estatal de Georgia (EE.UU.), que dirigió un estudio de los casos asintomáticos a bordo del Diamond Princess el mes pasado, descubre que el verdadero número de personas asintomáticas en el mundo es de alrededor del 30% o 40%. "Sabemos que hay una fracción sustancial de casos asintomáticos", dijo a BuzzFeed News.
Otros investigadores han producido estimaciones cercanas a eso. Un informe reciente hablaba de un 29 por ciento, pero se basaba sólo en un grupo de poco más de veinte personas en China. Otro informó que el 30% de los pacientes de OVID-19 pueden no tener síntomas, basado en el análisis de 565 ciudadanos japoneses evacuados de Wuhan en febrero.
El director del CDC, Robert Redfield, informó sobre otro porcentaje: "Una de las [partes de] la información que básicamente hemos confirmado hoy es que un número significativo de personas que están infectadas en realidad permanecen asintomáticas. Eso podría ser alrededor del 25%." No citó en qué se basaba ese número.
Al 11 de febrero, los Centros de Control y Prevención de Enfermedades de China informaron de que más de 72.000 casos notificados en la China continental, alrededor del 1,2%, eran asintomáticos. En el informe conjunto de la OMS y el Coronavirus de China de mediados de febrero se afirma que "la proporción de infecciones verdaderamente asintomáticas es incierta, pero parece ser relativamente rara y no es una causa importante de transmisión".
Pero el South China Morning Post informó que, según datos confidenciales del gobierno chino, más de 43.000 personas en China dieron positivo en el test del virus a finales de febrero", pero no tuvieron síntomas inmediatos. Estas personas no fueron incluidas en el registro oficial del gobierno, según la agencia de noticias, lo que sugiere que estas personas podrían, por lo tanto, llegar a un tercio de los que dieron positivo. Los investigadores dijeron a BuzzFeed News que esta estimación parecía plausible.
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Dejando a un lado la presencia o ausencia de síntomas y las bajas tasas de pruebas, especialmente en los EE.UU., la verdad es que no sabemos de una gran proporción de personas con COVID-19.La prueba más definitiva incluiría la realización de pruebas de anticuerpos en sangre a todas las personas, que podrían detectar si alguna vez han tenido el virus, aunque no hayan mostrado ningún síntoma. Singapur ha estado usando estas pruebas para detectar infecciones, y el Reino Unido se está preparando para implantarlas también.
Tercero, los estudios sugieren que las personas pre-sintomáticas pueden transmitir el virus durante unos días antes de que tengan síntomas.
El período de incubación del virus, el tiempo entre la infección y la aparición de los síntomas, es de unos cinco días. Esto es similar al coronavirus que causó el SARS. (Para el COVID-19, prácticamente todos los que desarrollan síntomas los tienen al día 12).
El problema es que las personas parecen estar propagando involuntariamente el nuevo virus antes de tener síntomas, según sugieren los investigadores, y esta transmisión presintomática está ocurriendo a un ritmo más rápido que lo que ocurrió con el SARS. Con el COVID-19, tal transmisión puede incluso estar ocurriendo con más frecuencia que la transmisión de aquellos con síntomas, dijeron los investigadores en Japón en un estudio a finales de febrero.
"Esto sugiere que una proporción sustancial de la transmisión secundaria puede ocurrir antes de la aparición de la enfermedad", escribieron.
Otros investigadores también apoyan la idea de que la transmisión presintomática puede ocurrir durante unos pocos días antes de que los síntomas comiencen. A principios de este mes, el CDC publicó datos sobre estos casos en Singapur desde finales de enero hasta mediados de marzo. En esos casos, una persona transmitió el virus a otra antes de que ella misma desarrollara los síntomas, sin que hubiera pruebas de que la segunda persona hubiera estado expuesta a otra que estuviera infectada.
En los casos en que los investigadores pudieron confirmar las fechas de exposición, la transmisión ocurrió de uno a tres días antes de que el paciente originalmente infectado desarrollara síntomas, según el informe.
Los científicos aún están descubriendo exactamente cuándo una persona cruza la línea entre estar infectada y poder infectar a otros. El CDC dice que una persona puede transmitir el virus hasta 48 horas antes de que se desarrollen los síntomas.
Cuarto, no estamos seguros de si las personas asintomáticas están propagando el virus, aunque probablemente lo estén.
Las personas completamente libres de síntomas pueden aún portar cantidades sustanciales del virus, también conocido como "carga viral" de la persona, sugiere la evidencia.
Por ejemplo, investigadores de China informaron recientemente sobre un paciente con coronavirus que nunca desarrolló síntomas, pero cuya carga viral era similar a la de otros 17 que tenían síntomas. Esto "sugiere una posible transmisión de personas asintomáticas o mínimamente sintomáticas", según un informe preliminar del New England Journal of Medicine del mes pasado. Ha habido otros casos individuales de transmisión asintomática que parecen haberse producido, según informaron en febrero los investigadores de China.
Pero aún no se ha probado definitivamente que estas personas estaban transmitiendo el virus a otros. Para demostrarlo habría que examinar a las personas asintomáticas para ver si en realidad estaban excretando virus vivos e infectando así a otros. Las pruebas de anticuerpos, que se pueden hacer después de que la infección haya terminado, también confirmarían que realmente han sido infectados. Por el momento, "no sabemos si las personas que son realmente asintomáticas pueden transmitir o no", dijo Smith de la Universidad Estatal de Kent.
Por último, todo esto refuerza la importancia de quedarse en casa tanto como sea posible (y, como algunos dicen, usar una máscara).
La posibilidad de que la gente no sepa cómo propagar el virus ha inspirado un acalorado debate sobre si todo el mundo debería llevar máscaras en público -incluidos los artesanos, no los médicos- para ayudar a evitar enfermarse, así como para evitar infectar a otros.
La eficacia de una mascarilla para prevenir la infección varía según el entorno, el uso y el tejido, según muestran los estudios. Pero Chowell, entre otros expertos, está a favor de la máscara todo el tiempo. "Todos deberíamos usar algún tipo de máscara cuando salgamos y tengamos que interactuar con otras personas", dijo.
Independientemente de si se cubre o no la cara, sigue siendo importante ayudar a prevenir la transmisión practicando el distanciamiento social, lo que significa mantenerse a unos 1,80 metros de distancia de los demás en público y evitar los lugares concurridos, según los expertos en salud pública y las directrices de los CDC.
Hasta que el virus esté bajo control, probablemente no entenderemos completamente qué papel juegan los casos no diagnosticados en el brote.
"Sabemos que tenemos un problema", dijo Juan Gutiérrez, un matemático que se especializa en modelar enfermedades infecciosas en la Universidad de Texas en San Antonio. "Sólo tenemos una idea de cuál podría ser el tamaño real del problema. Y una historia surgirá en muchos meses cuando tengamos pruebas exhaustivas de la población y podamos empezar a determinar "¿Quién ha sido afectado?", y luego preguntar a la gente "¿ha tenido síntomas?
Referencia:
buzzfeed.com/br - Os "portadores silenciosos" estão ajudando a disseminar o coronavírus. Eis o que sabemos sobre eles.
https://www.buzzfeed.com/br/stephaniemlee/os-portadores-silenciosos-estao-ajudando-a-disse